辽军长驱直入，宋真宗两股颤颤，想要逃走迁都，幸亏寇准英明果敢。 公元998年，宋太宗第三子赵恒(即赵元侃)继位，是为宋真宗，在位二十五年。宋真宗时，北方辽朝已兴起为一个强大的军事国家，不断向宋朝进兵侵犯。公元999年、1001年、1003年，辽兵连续三次入侵宋朝边境，作试探性的行动。宋真宗却不辨虚实，在辽兵撤兵后，亲自作了一首《喜捷诗》题于大名府行宫的壁上，并对临阵逃走的将领廷召等人的虚报战功不但不追究，反而加官晋爵予以奖赏。更令人啼笑皆非的事是，宋将王继忠在前线战斗时被辽军俘虏后，投降辽朝，并娶了辽朝肖太后所赐的妻子，做了辽朝的官吏，并宣誓要"为辽尽力"。宋真宗却以为王继忠战死疆场，于是下诏赠官褒奖，恩泽其后人。这些昏庸之事，充分反映出宋朝的第三代皇帝已非前两代皇帝了，智谋的低劣预示着了国势的衰落。

　　公元1004年2月，辽朝对宋发动了一次大规模的入侵。辽军一路所向披靡，越过许多宋军坚守的州县，长驱直入，向黄河边挺进，大有直逼北宋都城开封之势。

　　这时，宋朝举朝震恐，在如何对付辽军进攻的问题上，朝中大臣发生了主张迁都逃跑与坚决抵抗两种对立的意见。在主张迁都的大臣之中，其意见又有分岐。参知政事王钦若是江南人，主张迁都金陵(今南京)；签书枢密院事陈尧叟是四川人，则主张真宗跑到成都。惊恐万状的真宗自己一点主意也没有，于是征求宰相寇准的意见。寇准坚定地回答道："应该先斩献策迁都的人，然后北伐。"寇准告诉宋真宗，击退辽军有上、下两策。上策是宋真宗大驾亲征，这样全军将士振奋，军威倍增，可一鼓作气，退辽军而固边疆。下策是宋真宗坐镇京都开封，坚守城池不退，并出奇兵骚扰辽兵后路，断其粮秣，使辽兵因长期不得进展而疲劳涣散，再举兵反攻，亦可获胜。如果抛弃在开封的宗庙，跑到楚、蜀去，必然会人心崩溃。那时，辽军乘胜长驱直入，宋朝少则失去中原大地，偏安于一隅；多则尽失天下，宗族尽灭。

　　宋真宗接受了寇准的上策意见，于公元1004年11月率军离京向河北进发。这时，辽军已抵达黄河北岸的澶州(今河南濮阳)北城，对澶州北城展开三面围攻。辽军充当先锋的大将挞览在督战时被宋威虎军头张环的床子弩射中额角，当晚死去。辽军因损失一员大将，士气大为低落，被迫暂时稍为退却。正在此时，宋真宗在寇准的陪同下渡过黄河，抵达澶州北城，这给因杀辽军主将而刚刚抬头的宋军士气注入了兴奋剂。宋军将士士气由此大振，"万岁"的欢呼声响彻云霄，连驻扎在数十里之外的辽军大营也能听到宋军的欢呼声。

　　宋真宗的率军亲征，这是辽军万万没有想到的。辽军完全没有料到宋朝还有寇准这样有作为的宰相，加之已损失一员大将，如果再与宋军在宋朝腹地澶州相持，时间越长，对辽军带来的危险性固然越大。于是，辽朝统治者就决定尽快同宋朝议和，以迅速脱离危险之地。

　　就宋朝而言，宋真宗虽然御驾亲征，其实并没有打胜的信心。就在率大军出京城开封时，已预先派曹利用出使辽朝，商讨议和之事。这样，宋辽双方出于各自的考虑，都迫不及待地想同对方达成和议。双方于是通过使臣往返商谈，经过讨价还价，于当年十二月，双方终于达成协议：宋，辽成兄弟之国，辽皇帝那律隆绪称宋真宗为兄；宋朝每年以银十万两、绢二十万匹，作为岁币向辽朝交纳；双方使者定期互访。这就是历史上有名的"澶渊之盟"。

　　"澶渊之盟"的签订，结束了宋辽之间连续数十年的战争，使此后的两国边境长期处于相对和平稳定的状态，不仅双方边境大片地区得以发展生产，双方还通过"榷场"进行经济和商业活动，大大地有益于中华文明在宋朝的繁荣和长足发展。